Foto de Natalie Rose Dodd. Dirección de arte de Marta Pucci.
El cerebro, las emociones y el ciclo menstrual
Hablamos con Anne Marieke, investigadora de anticonceptivos hormonales y el ciclo menstrual, sobre cómo los cambios hormonales afectan tu estado de ánimo
Es posible que hayas notado que tus sentimientos cambian a lo largo del ciclo. Si has estado llevando un seguimiento con Clue, es posible que ya hayas descubierto algunos patrones.
También hay personas que investigan cómo cambian nuestros sentimientos a lo largo del ciclo menstrual y cómo el cerebro se ve alterado por las hormonas liberadas durante el ciclo.
Hablamos con Anne Marieke Doornweerd, doctoranda de la Universidad de Utrecht, para saber más sobre las emociones y el cerebro. Anne Marieke investiga el papel del ciclo menstrual y los anticonceptivos hormonales en las emociones y el bienestar psicológico. Tras haber trabajado como psicóloga y científica, Anne Marieke es una apasionada del avance de la investigación y de hacer más accesible la información sobre la salud mental relacionada con las hormonas.
App Store
Play Store
Hola, Anne Marieke, ¡encantada de conocerte! Cuéntanos un poco sobre ti y tu investigación.
¡Hola! Mi curiosidad por la conexión entre la mente y el cuerpo comenzó durante los veranos que trabajé en residencias de ancianos, donde vi cómo el cerebro puede afectar a cómo nos sentimos, pensamos y actuamos. Esto me llevó a estudiar biología, neurociencia y psicología en la universidad. En mi actual puesto de doctorado, estoy estudiando los efectos de los anticonceptivos hormonales y el ciclo menstrual en las emociones.
Hemos analizado cómo se desarrollan los síntomas de la depresión y la ansiedad durante la pubertad, y también hemos medido a las participantes en el laboratorio utilizando medidas psicofisiológicas que responden a las emociones (como las ondas cerebrales, el sudor y la frecuencia cardíaca), así como las hormonas diarias y la valoración de los síntomas.
La conexión entre la mente y el cuerpo es especialmente relevante cuando se trata de la salud mental de las personas con ciclos. Desde pequeñas nos han enseñado a ignorar y restar importancia a las señales de nuestro cuerpo, a simplemente soportar el dolor durante la menstruación, y hemos estado expuestas a un sinfín de mensajes negativos sobre lo que significa ser "hormonal".
Es especialmente fascinante estudiar las hormonas reproductivas en este contexto, ya que afectan tanto al cerebro como al resto del cuerpo. Desde el inicio de mi proyecto, me ha sorprendido la escasa información científica que existe sobre este tema y lo poco que saben al respecto aquellas personas cuya salud mental se ve afectada por un ciclo mensual. Espero que mi investigación pueda ayudar a llenar algunos de los vacíos de conocimiento y llamar la atención sobre la relación entre las hormonas y la salud mental.
Así pues, las hormonas reproductivas, que son responsables de mi ciclo menstrual, también pueden influir en la forma en que el cerebro procesa las emociones. ¿Podrías decirnos cómo se pueden notar los cambios de humor durante el ciclo menstrual?
El ciclo menstrual está regulado por varias hormonas reproductivas, en particular el estradiol y la progesterona. Muchas mujeres y personas con ciclos informan de que su bienestar (mental y físico) empeora durante la fase lútea, en la que predomina la progesterona, que es cuando experimentan los síntomas premenstruales (SPM). Se cree que estos síntomas del SPM se desencadenan por la respuesta del cuerpo a los cambios hormonales (1).
La investigación se ha centrado tradicionalmente en los síntomas físicos asociados al ciclo menstrual, especialmente durante la menstruación. Los síntomas del SPM, que suelen aparecer aproximadamente una semana antes del inicio del período y desaparecen tras unos días de sangrado, incluyen no solo síntomas físicos como hinchazón, dolor en los senos y cansancio, sino también cambios de comportamiento y estado de ánimo, como irritabilidad, cambios de humor, ansiedad y antojos (1,2). Sin embargo, el ciclo menstrual también tiene efectos positivos; alrededor de la ovulación, puedes experimentar un aumento del placer, la asertividad, la positividad y el deseo sexual (3-6). El bienestar psicológico es complejo, y las hormonas desempeñan un papel menor en la mayoría de las personas, ya que están influenciadas por factores como el estrés y el sueño. Las hormonas también pueden tener un efecto indirecto en la mente a través del cuerpo; sentirte cansada puede hacerte sentir peor mentalmente. Comprender la relación entre las hormonas y la salud mental es fundamental para comprender el bienestar general.
Pero, ¿por qué una persona puede experimentar cambios mentales graves durante su ciclo y otra apenas nota nada?
Es importante señalar que la mayoría de las personas que ovulan no notan problemas importantes relacionados con su ciclo menstrual. Alrededor del 50-70 % de las personas con ciclo menstrual experimentan síntomas del síndrome premenstrual (7-9), pero solo un 7 % experimenta efectos clínicamente significativos. Sufren cambios emocionales, cognitivos y de comportamiento graves como parte del trastorno disfórico premenstrual (TDPM) (10).
Todavía no sabemos con certeza por qué algunas personas son más «sensibles a las hormonas» que otras. Aunque los niveles hormonales pueden ser similares, el cerebro de algunas personas responde de forma más intensa a las fluctuaciones hormonales. Factores como los rasgos de trastorno de la personalidad, el estrés de la vida y los antecedentes de abuso o trauma infantil (11-14) se asocian con un mayor riesgo de TDPM. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente la sensibilidad a las hormonas.
Entonces, ¿cómo se comunican las hormonas reproductivas con el cerebro?
Aún no se sabe con exactitud cómo contribuyen las hormonas reproductivas al bienestar psicológico, pero sabemos que tienen efectos generalizados más allá del sistema reproductivo y que afectan al cerebro. Existen diferentes teorías sobre cómo pueden producirse estos efectos.
En primer lugar, las hormonas reproductivas pueden unirse a receptores en regiones del cerebro relacionadas con las emociones, como la amígdala, la corteza cerebral, el hipocampo y el hipotálamo. Se ha demostrado que las hormonas reproductivas están relacionadas con cambios en la forma y la función del cerebro en estas regiones y, en teoría, podrían provocar cambios en el procesamiento de las emociones, la regulación de las emociones, el miedo, el aprendizaje y la memoria (15-17).
Además, el estradiol puede aumentar los niveles de serotonina y dopamina, que son neurotransmisores relacionados con la felicidad y el placer (18,19). Por eso es posible que te sientas más feliz durante la ovulación, cuando los niveles de estradiol son más altos. Del mismo modo, la progesterona puede descomponerse en el organismo en una sustancia llamada alopregnanolona, que actúa sobre el GABA, un neurotransmisor que funciona como un Xanax natural y puede hacerte sentir más tranquila y menos ansiosa (20). Sin embargo, en algunas personas, el aumento repentino de estradiol y progesterona en la fase lútea puede provocar cambios de humor, como aumento de la ansiedad y cambios de humor. La disminución de estas hormonas reproductivas en la fase lútea tardía puede provocar una reducción de la serotonina y la dopamina, lo que se traduce en una disminución del placer.
¿Cómo influyen las hormonas en la estructura y el funcionamiento del cerebro?
El proyecto «28andMe» llevado a cabo en Santa Bárbara demostró cómo las fluctuaciones hormonales durante el ciclo menstrual pueden afectar a la forma y el funcionamiento del cerebro. Se escaneó el cerebro de una investigadora diariamente durante un ciclo completo, lo que reveló que las hormonas reproductivas influyen en la comunicación entre diferentes partes del cerebro y alteran la forma del lóbulo temporal medial (MTL), que está involucrado en la cognición y la emoción (17,21). Aún no sabemos exactamente qué efectos tienen estos cambios y cómo pueden diferir entre las personas, pero está claro que el cerebro se adapta continuamente a una amplia gama de estímulos, incluido el ciclo menstrual. Es importante recordar que el ciclo menstrual es una de las muchas cosas a las que responde el cerebro: ¡incluso ha mostrado cambios después de aprender a hacer malabares (22)!
¿Por qué sabemos tan poco sobre las hormonas reproductivas y la salud mental?
No se ha investigado lo suficiente sobre este tema, lo que concuerda con el hecho de que la salud de las mujeres ha sido ignorada durante mucho tiempo. Es bien sabido que las mujeres corren un mayor riesgo de sufrir depresión y trastornos de ansiedad en comparación con los hombres (23). En 2019, solo el 5 % de los artículos sobre neurociencia y psiquiatría examinaban las diferencias entre sexos, y nueve veces más estudios se centraban exclusivamente en participantes masculinos en comparación con los estudios solo con mujeres (24). Esto ha dado lugar a una laguna de conocimientos sobre cómo los procesos biológicos específicos de las mujeres, como el ciclo menstrual, afectan a la salud mental. El estereotipo de que el ciclo menstrual introduce mucho «ruido» en los datos ha llevado históricamente a la exclusión de las mujeres de la investigación (25,26), sin embargo, estudios recientes en animales y seres humanos han demostrado que esto no es cierto (27-30). Estos estudios confirman que, en numerosas medidas, incluida la variabilidad emocional y diversos rasgos relacionados con la neurociencia, las mujeres no son más variables que los hombres, y en ocasiones incluso muestran menos variabilidad.
Además de la importancia general de los ciclos menstruales para la ciencia y la sociedad, ¿cómo pueden beneficiarse las personas con ciclos menstruales de la investigación en la que estás trabajando?
Es inspirador ver cómo la ciencia puede validar experiencias con temas a menudo tabú, como el ciclo menstrual y la salud mental. A medida que se investiga más, la connotación negativa del ciclo menstrual puede sustituirse por puntos de vista más matizados, reconociendo que solo afecta clínicamente a un subgrupo de personas e incluso puede tener un efecto positivo en el bienestar mental. Esta comprensión ayuda a desestigmatizar el ciclo y a apoyar mejor a las personas sensibles a los cambios hormonales. Saber cómo te afecta tu ciclo puede empoderarte para gestionar mejor tu salud mental, evitar sobreinterpretar las señales corporales y tomar decisiones informadas. No pasa nada si notas que tu ciclo menstrual no te afecta. La cuestión es que cada persona es diferente, y puede ser útil averiguar cuáles son los factores que más contribuyen a tu bienestar general, estén relacionados con las hormonas o no. Ser humano significa ser hormonal, y no debemos olvidar que esto también se aplica a los hombres. En general, es bueno ver que la ciencia está avanzando, ¡pero aún queda mucho camino por recorrer!
¿No tienes claro si tu salud mental está afectando a tu ciclo?
Clue puede ayudarte a llevar un registro de cómo te sientes, tus niveles de estrés, tu energía, tu sueño y mucho más. Clue te recuerda que compruebes tus sentimientos cada día para que puedas comprender mejor cómo cambian a lo largo del ciclo menstrual. Si ya tienes una suscripción a Clue Plus, puedes averiguar en qué momento del ciclo menstrual experimentas con más frecuencia cada sentimiento en la pestaña Análisis. Esto puede ayudarte a identificar patrones y saber qué esperar en cada fase de tu ciclo. También puedes obtener más información sobre lo que has registrado, junto con estos sentimientos, para ayudar a identificar los factores que influyen.
